その44

　人間のふたつかみほども入っていたお皿のキャットフードをぺろりと平らげて、
まだまだ食べ足りない感じではあるものの、ひとまずは腹の虫も落ちついたところで、
ねずはようやくお皿から顔をあげてあたりを見まわしている。
キャットフードの匂いといっしょに漂ってきた、甘いような煙たいような香りは、
このお堂のなかで焚かれているお香の匂いだった。

　その匂いは、お地蔵さんの祠でときどき焚かれていたお線香の匂いにすこし似ているようだが、
もっと甘やかで怪しげな感じがする。猫の嗅覚にはちょっと刺激が強すぎるけれど、
けっして嫌ではなく、ふと誘われてしまいそうな匂い。
ねずは、その匂いをもっと嗅ぎたくて、お堂の入口の賽銭箱に飛び乗った。
　
　賽銭箱の上に乗ると、すぐ目の前がちいさなお堂の扉である。
扉は木の格子造りで、すきまから薄明かりとお香の匂いがこぼれてくる。　あたりは夜明け前の
静けさに包まれて、思わず背筋をのばし、居ずまいを正したくなるような清廉な空気が漂っていた。

　「ほう、ねずとやらは、ようよう辿りついたようじゃの？」

　お堂のなかから、しゃがれた声が聞こえた。
そして、声とともに、ギギギギギときしむ音を立てながら、格子の扉が左右にゆっくりと開いた。

お堂のなかには、古びた観音さまの木像がひとつ。
足もとに灯されたろうそくのほの明かりが、その姿を照らしている。
ろうそくの横の香炉からは薄紫色の煙が立ちのぼり、お堂のなかを甘やかな香りで満たしている。
そして、観音さまの右脇に、なにやら黒っぽい貧相なカタマリが鎮座していた。

　他でもない、それが、声の主である。

　「誰ぞがやって来そうな気配がしてから、ずいぶんと時間が過ぎてしもうたで、
　もう来られんようになったかと思うとったんじゃがの」
　しゃがれ声の主はそう言って、うほほ、と陰気くさい笑い声をたてた。

ねずは、どきどきしていた。　声の主は、背後から照らすろうそくの明かりが逆光となって、
不気味な暗褐色のカタマリにしか見えない。声を発しているので生き物ではあるようだが、
やけにちいさくて、いびつで、ひしゃげている。

これが、探していた『まだらの仏っさま』なのだろうか？
そもそも、このひしゃげたカタマリが猫だなんて、そんなことあり得る？

　「わしが誰かわからんので、とまどうておるな？」カタマリは言った。
　「ぬしは、わしを探しにはるばるやって来たのじゃろうが」

　「あの･･･」ねずは、おそるおそる口を開いた。「あなたが『まだらの仏っさま』なんですか？」

　「まぁ、わしは、この寺に長いこと住みついた、ただの老いぼれの寺猫じゃが。
　そこいらでは、わしのことを仏っさまとか呼ぶ輩もおるんじゃろうかの」　そう言いながら
カタマリは、ずずずと這うようにお堂の入口ににじり寄って、ねずのすぐ目の前に陣取った。

　間近から見ると、さすがにもうカタマリではない。声の主は、たしかに猫のようだった。
齢二十年はゆうに超えているだろうと思しき老猫で、
左の眼はつぶれ、目やにで固まったまぶたは、もう開けることもできない。
黒褐色にほんのすこし金茶色がゴマ塩風に混ざったまだら毛のようだが、もはや全身が禿げちょろけ。
ところどころに灰色の皮膚が透けていて、もとの毛並みがどうだったかなんて想像もつかない。

まだ大人になりきっていないねずよりもちいさく、痩せこけていびつに縮んでしまった肢体。
惨めに毛の抜けた尻っぽがひょろひょろと伸びて、みすぼらしい頭にひらひらと
紙っぺらのようにくっついている耳は、片方が半分裂けている。歯のない口元はゆがんで、
暗紅色の舌がはみだしていた。

　そう、まさしくその風貌は、妖怪変化か？猫股か？

こんな夜明け前のお寺の境内で出くわしたら、
誰もがギャッと叫んで逃げ帰りたくなりそうな姿形である。　･･･とはいうものの、
なぜか、その全身から漂ってくる気配は穏やかで、恐ろしさを感じさせないのが不思議だった。

　　　～その45に、つづく～

コメント 3

おはようございます。
次回にどんなことを
このネコさんは発言するんでしょうね
たのしみにしてます。
by かずあき (2013-09-07 08:11) 

あらら、まだらのほとけっさまはちゃんとおいでたじゃないですか
ねずちゃんはコワイとは思わなかったのね
さて、次は、何を教えてくださるのでしょうかねぇ楽しみです
by こいちゃん (2013-09-07 08:25) 

とうとう会えたのですね！わくわくです。
by ChatBleu (2013-09-07 16:42)